Los manatíes son mamíferos marinos herbívoros que viven en las aguas poco profundas y las áreas costeras pantanosas del Sistema Arrecifal Mesoamericano. Aunque generalmente son animales solitarios, los manatíes son muy curiosos y se sabe que se acercan a embarcaciones pequeñas y grandes. Es muy frecuente que duerman debajo del agua durante medio día, subiendo a la superficie para tomar aire a intervalos de 20 minutos y buscando alimento en las aguas poco profundas. Los manatíes tienen un ciclo reproductivo largo. Por lo general, se aparean sólo cada dos años, y dan a luz a una sola cría. Los manatíes contribuyen a mantener el equilibrio de la vegetación en los ecosistemas y su salud es un indicador del bienestar marino y ecológico en general.
Las prácticas pesqueras deficientes amenazan a los manatíes, cuando se utilizan métodos que capturan manatíes involuntariamente y hieren o matan a estos animales. Estos eventos se denominan pesca incidental.
Los manatíes se alimentan y viven en las áreas costeras poco profundas – algunas veces sólo de 3 a 6 pies (1-2 metros) por debajo de la superficie. Son creaturas muy curiosas y muchas veces se les puede ver en áreas de mucho turismo cuando se acercan a las embarcaciones para investigar. Los manatíes se mueven lentamente mientras que pastan y nadan en áreas costeras urbanizadas y están propensos a colisionar con las embarcaciones, las cual lesionan, mutilan y hasta matan a estos mamíferos marinos gigantes.
La urbanización costera amenaza el hábitat del manatí en las aguas poco profundas donde los manatíes duermen y se alimentan.
Los manatíes dependen de los pastos marinos y otros ecosistemas próximos a las costas para su alimento y resguardo. Estas áreas también son las que sufren el impacto más inmediato de la escorrentía proveniente de la agricultura, la que contamina los ecosistemas costeros y amenaza el hábitat del manatí.
WWF trabaja en la región para proteger los ecosistemas y los hábitats esenciales de los manatíes. Ello incluye esfuerzos por fortalecer los planes de gestión de las áreas marinas protegidas y los esfuerzos por mejorar el cumplimiento de los instrumentos de políticas públicas para conservar las áreas claves donde viven y se reproducen los manatíes. Asimismo, WWF está trabajando para lograr su protección legal, utilizando los marcos de áreas protegidas para salvaguardar los hábitats conocidos de los manatíes.
WWF apoya los esfuerzos de las organizaciones locales para generar información sobre los manatíes y concienciar a la población sobre lo que debe hacer para protegerlos. Esto incluye, por ejemplo, el apoyo a la campaña de monitoreo en los alrededores de los hábitats vitales para los manatíes, con el fin de identificar los patrones de uso y los corredores migratorios en estas regiones. Otros esfuerzos incluyen el estudio de los efectos de la industria del turismo y el desarrollo de puertos en los manatíes de la localidad.