Un nuevo informe de WWF examina cómo los bosques y la salud pública están interconectados.

Los bosques son indispensables para la salud humana: su protección, manejo y restauración respaldan la regulación de enfermedades, la nutrición y más. Pero, ¿cuál es exactamente la ciencia detrás de los bosques y la salud humana? ¿Y por qué la conexión es tan esencial?

A través de una extensa investigación, WWF descubrió amplia evidencia de que los bosques brindan, previenen y curan. La salud pública y los bosques están entrelazados a escala local, regional y mundial.

En el nuevo informe La vitalidad de los bosques, WWF examinó cinco categorías de interacciones entre los bosques y la salud humana: enfermedades no transmisibles, exposición ambiental (contaminación), alimentación y nutrición, peligros físicos y enfermedades infecciosas. Con el cambio climático exacerbando muchas de estas categorías, el informe también destaca el importante papel que juegan los bosques en la resiliencia de la salud humana al cambio climático.

1. Los bosques reducen los riesgos asociados con algunas de las principales enfermedades no transmisibles.

Cada año, 41 millones de personas mueren a causa de enfermedades no transmisibles. Estas son enfermedades no infecciosas que no se pueden transmitir entre personas e incluyen enfermedades cardiovasculares, cánceres, enfermedades respiratorias crónicas, diabetes y problemas de salud mental. Las enfermedades no transmisibles son la carga de salud más grande y de más rápido crecimiento a nivel mundial, y el 77% de las muertes por enfermedades no transmisibles ocurren en países de ingresos bajos y medianos. La exposición a los bosques puede reducir algunos de los factores que elevan los riesgos de enfermedades no transmisibles, y las hormonas humanas del estrés, como el cortisol, la progesterona y la adrenalina, responden significativamente cuando una persona pasa tiempo en un bosque.

2. Los bosques limpian el aire y el agua y reducen los riesgos de enfermedades infecciosas y no transmisibles.

En 2015, la contaminación del aire (ambiental y doméstica) representó 6,5 millones de muertes, y las enfermedades no transmisibles representaron la mayor parte de la carga de morbilidad. Al filtrar los contaminantes del aire y el agua, los bosques ayudan a reducir las amenazas de enfermedades infecciosas y enfermedades no transmisibles relacionadas con la contaminación, incluidas las enfermedades diarreicas, el cáncer y las enfermedades respiratorias.

Conservar o restaurar la cubierta arbórea río arriba es fundamental para la salud y el bienestar de los niños de todo el mundo. Las enfermedades diarreicas son la segunda causa de muerte y la principal causa de desnutrición en niños menores de cinco años en todo el mundo. Las investigaciones demuestran que la cubierta de árboles río arriba está asociada con una menor prevalencia de enfermedades diarreicas (vinculadas a la contaminación del agua) en los niños río abajo. Un aumento del 30 % en la cubierta de árboles río arriba está relacionado con una reducción del 4 % en la probabilidad de enfermedades diarreicas, similar a los efectos de una instalación de saneamiento mejorada.

3. Los bosques tienen un impacto positivo en la nutrición y la seguridad alimentaria.

Los bosques pueden ofrecer una red de seguridad nutricional. Cada año, 3,1 millones de niños en todo el mundo mueren a causa de la desnutrición, mientras que aquellos que sobreviven con una nutrición deficiente durante los primeros 1000 días de vida a menudo sufren desafíos de salud, sociales y financieros de por vida. Los niños con una nutrición adecuada tendrán un mejor desarrollo cognitivo y físico, así como un menor riesgo de morbilidad y mortalidad.

4. Los bosques pueden proteger a las personas de los impactos de los desastres.

Entre 1996 y 2015, 1,3 millones de muertes se atribuyeron directamente a desastres o peligros como incendios forestales, inundaciones y calor extremo. A medida que el planeta se enfrenta a un aumento del calor extremo, que afectó a 1700 millones de personas entre 1983 y 2016, el potencial de enfriamiento de los bosques es esencial para combatir el riesgo directo de enfermedades relacionadas con el calor, como el golpe de calor, pero también el impacto que tiene el calor excesivo en la exacerbación de las vías respiratorias. y enfermedades cardiovasculares crónicas.

5. Los bosques median en la aparición y propagación de enfermedades infecciosas zoonóticas y son nuestra primera línea de defensa contra nuevas enfermedades infecciosas.

Casi uno de cada tres brotes de enfermedades nuevas y emergentes está relacionado con el cambio de uso de la tierra, incluida la deforestación. Las enfermedades infecciosas son la principal causa de muerte en los países de bajos ingresos y la principal causa de muerte de los niños menores de cinco años en todo el mundo. Para el ébola, se encontró que la importancia relativa de la pérdida de bosques era superior al 60 %, independientemente de otros factores.

Los paisajes forestales intactos permiten a los animales el hábitat que necesitan para mantener poblaciones distintas y limitan la capacidad de las enfermedades infecciosas de propagarse entre especies. La pérdida y degradación de los bosques concentra las poblaciones de animales, lo que ha llevado a la aparición de nuevas enfermedades infecciosas que pueden tener un impacto dramático en las personas y la sociedad.

6. Los bosques ayudan a mitigar el cambio climático y sus efectos adversos para la salud.

Es importante destacar que el papel que juega el cambio climático en la salud humana está entretejido a lo largo de este informe. Sabemos que aumentará nuestra exposición a peligros físicos como el calor y tormentas e inundaciones más severas y que se expandirá el hábitat de vectores comunes de enfermedades infecciosas como mosquitos y garrapatas. También sabemos que el contenido nutricional de los alimentos básicos disminuirá a medida que aumente el CO2 en nuestra atmósfera. Y sabemos que las personas son más vulnerables al cambio climático si su salud ya está comprometida. Para cada uno de estos impactos, los bosques representan una solución indispensable para mitigar y adaptarse al cambio climático, al mismo tiempo que respaldan la salud y el bienestar de las personas.